Az úgynevezett tradicionális karate irányzatok legelterjedtebb versenyrendszerét a WKF (World Karate Federation) által meghatározott szabályok határozzák meg.

Ennek egyik lényege a versenyzők testi épségének megóvása, a sérülések megelőzése. Biztosítékul szolgál egyfelől az úgynevezett “no contact” versenyszabály (érintés nélküli - ami jelen esetben inkább maximálisan kontrollált, tényleges sérülést nem okozó technikákat jelent), másfelől a speciálisan ezen világszövetség által kifejlesztetett védőfelszerelések kötelező használata.

A másik fontos szempont a karate sokrétűségének, látványosságának, speciális technikáinak és küzdőmodorának bemutatása.
Ezeket a tulajdonságokat hozza előtérbe például a formagyakorlatok során, csapatban bemutatandó harci értelmezés, illetve a küzdelmek során a különböző "nehézségi fokú" támadások, különböző értékű pontozása.

A WKF versenyrendszer az alábbi kategóriákat tartalmazza: